Campionamento

Prima che la registrazione digitale conquistasse i settori audio e video, tutto veniva registrato in analogico. L'audio veniva registrato su dispositivi come cassette e dischi. I video venivano registrati su nastri Beta e VHS. Anche i contenuti venivano modificati in formato analogico, utilizzando nastri audio multicanale (come quelli a 8 tracce) per la musica e bobine di pellicola per le registrazioni video. Questo metodo richiedeva molti riavvolgimenti e avanzamenti rapidi, rendendo il processo lungo.

Fortunatamente, la registrazione digitale ha ormai sostituito quasi completamente quella analogica. Il montaggio digitale può essere eseguito in modo molto più efficiente rispetto a quello analogico e i contenuti non perdono qualità durante il processo. Tuttavia, poiché ciò che gli esseri umani vedono e sentono è in formato analogico (onde lineari di luce e suono), per salvare audio e video in formato digitale è necessario convertire il segnale da analogico a digitale. Questo processo si chiama campionamento.

Il campionamento consiste nel catturare istantanee di un segnale audio o video a intervalli molto brevi, di solito decine di migliaia di volte al secondo. La qualità del segnale digitale è determinata in gran parte dalla frequenza di campionamento, ovvero dal bit rate con cui viene campionato il segnale. Più elevato è il bit rate, più campioni vengono creati ogni secondo e più realistico sarà il file audio o video risultante. Ad esempio, l'audio con qualità CD viene campionato a 44,1 kHz, ovvero 44.100 campioni al secondo. La differenza tra una registrazione digitale a 44,1 kHz e il segnale audio originale è impercettibile per la maggior parte delle persone. Tuttavia, se l'audio venisse registrato a 22 kHz (metà della frequenza della qualità CD), la maggior parte delle persone noterebbe immediatamente la riduzione della qualità.

I campioni possono essere creati campionando audio e video dal vivo oppure contenuti analogici registrati in precedenza. Poiché i campioni costituiscono una stima del segnale analogico, la rappresentazione digitale non è mai precisa quanto i dati analogici. Tuttavia, se viene utilizzata una frequenza di campionamento sufficientemente alta, la differenza non è percepibile dai sensi umani. Poiché le informazioni digitali possono essere modificate e salvate usando un computer e non si deteriorano come i contenuti analogici, il compromesso tra qualità e praticità del campionamento vale ampiamente la pena.