Muestreo

Antes de que la grabación digital dominara las industrias del audio y el video, todo se grababa en formato analógico. El audio se grababa en dispositivos como cintas de casete y discos. El video se grababa en cintas Beta y VHS. Incluso los medios se editaban en formato analógico, usando cintas de audio multicanal (como las de 8 pistas) para la música y rollos de película para las grabaciones de video. Este método implicaba rebobinar y avanzar rápidamente muchas veces, lo que hacía que el proceso consumiera mucho tiempo.

Afortunadamente, la grabación digital ahora ha reemplazado casi por completo a la grabación analógica. La edición digital puede hacerse de manera mucho más eficiente que la edición analógica, y los medios no pierden calidad durante el proceso. Sin embargo, como lo que los seres humanos ven y oyen está en formato analógico (ondas lineales de luz y sonido), guardar audio y video en formato digital requiere convertir la señal de analógica a digital. Este proceso se llama muestreo.

El muestreo consiste en tomar instantáneas de una señal de audio o video a intervalos muy rápidos, normalmente decenas de miles de veces por segundo. La calidad de la señal digital depende en gran medida de la frecuencia de muestreo, o de la tasa de bits a la que se muestrea la señal. Cuanto mayor sea la tasa de bits, más muestras se crean por segundo y más realista será el archivo de audio o video resultante. Por ejemplo, el audio con calidad de CD se muestrea a 44.1 kHz, es decir, 44.100 muestras por segundo. Para la mayoría de las personas, la diferencia entre una grabación digital a 44.1 kHz y la señal de audio original es imperceptible. Sin embargo, si el audio se grabara a 22 kHz (la mitad de la tasa de calidad de CD), la mayoría de las personas notaría de inmediato la disminución de calidad.

Las muestras pueden crearse al muestrear audio y video en vivo o al muestrear medios analógicos grabados anteriormente. Como las muestras son una estimación de la señal analógica, la representación digital nunca es tan precisa como los datos analógicos. Sin embargo, si se utiliza una frecuencia de muestreo lo suficientemente alta, la diferencia no es perceptible para los sentidos humanos. Como la información digital puede editarse y guardarse usando una computadora y no se deteriora como los medios analógicos, la relación entre calidad y comodidad que implica el muestreo vale mucho la pena.