ファイル形式

ファイル形式は、ファイルに保存されるデータの構造と種類を定義します。一般的なファイルの構造には、ヘッダー、メタデータ、保存されたコンテンツ、ファイルの終端（EOF）マーカーなどが含まれます。ファイルに保存されるデータは、そのファイル形式の目的によって異なります。XMLファイルなど、項目の一覧を保存するために使われるファイルもあれば、JPEG画像ファイルのように、データのまとまりだけを含むファイルもあります。

ファイル形式は、データをプレーンテキスト形式で保存するか、バイナリ形式で保存するかも定義します。プレーンテキストファイルは、標準的なテキストエディターで開いて表示できます。テキストベースのファイルは簡単に作成できますが、同程度の内容を持つバイナリファイルより多くの容量を使うことがよくあります。また、ファイルをテキストエディターにドラッグするだけで内容を簡単に表示できるため、安全性にも欠けます。バイナリ形式のファイルは圧縮でき、グラフィックス、音声、動画のデータの保存に適しています。バイナリファイルをテキストエディターで表示しようとすると、ほとんどのデータは文字化けして理解できない状態で表示されますが、ファイルの内容を識別する一部のヘッダーテキストが見えることもあります。

ファイル形式には、独自形式のものもあれば、汎用的なオープン形式のものもあります。独自形式のファイルは、関連する1つ以上のプログラムでしか開けません。たとえば、圧縮されたStuffIt X（.SITX）アーカイブは、StuffIt DeluxeまたはStuffIt Expanderでしか開けません。WinZipや別のファイル解凍ツールでStuffIt Xアーカイブを開こうとすると、そのファイルは認識されません。一方、オープン形式のファイルは一般公開されており、複数のプログラムで認識されます。たとえば、StuffIt Deluxeでは、圧縮アーカイブを標準的なZIP（.ZIP）形式で保存することもできます。この形式は、ほぼすべての解凍ユーティリティで開くことができます。

ソフトウェア開発者がファイルを保存するアプリケーションを作成する場合、適切なファイル形式を選ぶことが重要です。プログラムによっては、他のアプリケーションと互換性のあるオープン形式を使うのが適切な場合があります。一方、独自形式を使うことで、開発者が競争上の優位性を得られる場合もあります。そのプログラムで作成したファイルを、開発者のソフトウェアでしか開けないようにできるためです。しかし、多くの人は複数のソフトウェアを選べることを望むため、多くの開発者は独自形式から離れ、現在は代わりにオープン形式を使っています。たとえば、以前はワープロ文書を独自の.DOC形式で保存していたMicrosoft Wordは、現在では複数のアプリケーションでサポートされているオープンな.DOCX形式で文書を保存します。

NOTE: 「ファイル形式」という用語は、技術的にはファイルの構造と内容を指しますが、リッチテキストファイルやPhotoshopドキュメントなど、特定のファイルの種類を定義する「ファイルの種類」という用語と同じ意味で使われることもあります。