Formato de arquivo

Um formato de arquivo define a estrutura e o tipo de dados armazenados em um arquivo. A estrutura de um arquivo típico pode incluir um cabeçalho, metadados, conteúdo salvo e um marcador de fim de arquivo (EOF). Os dados armazenados no arquivo dependem da finalidade do formato de arquivo. Alguns arquivos, como arquivos XML, são usados para armazenar listas de itens, enquanto outros, como arquivos de imagem JPEG, simplesmente contêm um bloco de dados.

Um formato de arquivo também define se os dados são armazenados em formato de texto simples ou binário. Arquivos de texto simples podem ser abertos e visualizados em um editor de texto padrão. Embora arquivos baseados em texto sejam fáceis de criar, eles geralmente ocupam mais espaço do que arquivos binários equivalentes. Eles também não oferecem segurança, pois o conteúdo pode ser facilmente visualizado arrastando o arquivo para um editor de texto. Os formatos de arquivo binários podem ser compactados e são adequados para armazenar dados gráficos, de áudio e de vídeo. Se você tentar visualizar um arquivo binário em um editor de texto, a maior parte dos dados aparecerá distorcida e incompreensível, mas talvez você veja algum texto de cabeçalho que identifica o conteúdo do arquivo.

Alguns formatos de arquivo são proprietários, enquanto outros são universais ou abertos. Os formatos de arquivo proprietários só podem ser abertos por um ou mais programas relacionados. Por exemplo, um arquivo compactado StuffIt X (.SITX) só pode ser aberto pelo StuffIt Deluxe ou pelo StuffIt Expander. Se você tentar abrir um arquivo StuffIt X com o WinZip ou outra ferramenta de descompactação de arquivos, o arquivo não será reconhecido. Por outro lado, os formatos de arquivo abertos estão disponíveis publicamente e são reconhecidos por vários programas. Por exemplo, o StuffIt Deluxe também pode salvar arquivos compactados no formato ZIP (.ZIP) padrão, que pode ser aberto por quase todos os utilitários de descompactação.

Quando desenvolvedores de software criam aplicativos que salvam arquivos, é importante escolher um formato de arquivo adequado. Para alguns programas, pode fazer sentido usar um formato aberto, que seja compatível com outros aplicativos. Em outros casos, usar um formato proprietário pode dar ao desenvolvedor uma vantagem competitiva, pois os arquivos criados com o programa só podem ser abertos com o software do desenvolvedor. No entanto, a maioria das pessoas prefere ter várias opções de software, por isso muitos desenvolvedores abandonaram os formatos de arquivo proprietários e agora usam formatos abertos. Por exemplo, o Microsoft Word, que costumava salvar documentos de processamento de texto no formato proprietário .DOC, agora salva documentos no formato aberto .DOCX, que é compatível com vários aplicativos.

NOTE: Embora o termo "formato de arquivo" tecnicamente se refira à estrutura e ao conteúdo de um arquivo, ele também é usado como sinônimo de "tipo de arquivo", que define um tipo específico de arquivo, como um arquivo de texto rico ou um documento do Photoshop.