Formato di file

Un formato di file definisce la struttura e il tipo di dati archiviati in un file. La struttura di un file tipico può includere un'intestazione, i metadati, il contenuto salvato e un marcatore di fine file (EOF). I dati archiviati nel file dipendono dallo scopo del formato di file. Alcuni file, come i file XML, vengono usati per archiviare elenchi di elementi, mentre altri, come i file immagine JPEG, contengono semplicemente un blocco di dati.

Un formato di file definisce anche se i dati vengono archiviati in formato testo normale o binario. I file di testo normale possono essere aperti e visualizzati in un editor di testo standard. Sebbene i file basati sul testo siano facili da creare, spesso occupano più spazio rispetto a file binari equivalenti. Inoltre, offrono poca sicurezza, poiché il contenuto può essere visualizzato facilmente trascinando il file in un editor di testo. I formati di file binari possono essere compressi e sono adatti per archiviare dati grafici, audio e video. Se si tenta di visualizzare un file binario in un editor di testo, la maggior parte dei dati apparirà alterata e incomprensibile, ma potrebbe essere visibile del testo nell'intestazione che identifica il contenuto del file.

Alcuni formati di file sono proprietari, mentre altri sono universali, ovvero formati aperti. I formati di file proprietari possono essere aperti solo da uno o più programmi correlati. Ad esempio, un archivio compresso StuffIt X (.SITX) può essere aperto solo da StuffIt Deluxe o StuffIt Expander. Se si tenta di aprire un archivio StuffIt X con WinZip o un altro strumento di decompressione dei file, il file non verrà riconosciuto. Al contrario, i formati di file aperti sono disponibili pubblicamente e vengono riconosciuti da più programmi. Ad esempio, StuffIt Deluxe può anche salvare gli archivi compressi in un formato ZIP (.ZIP) standard, che può essere aperto da quasi tutte le utility di decompressione.

Quando gli sviluppatori di software creano applicazioni che salvano file, è importante scegliere un formato di file appropriato. Per alcuni programmi, potrebbe essere opportuno usare un formato aperto, compatibile con altre applicazioni. In altri casi, l'uso di un formato proprietario può offrire allo sviluppatore un vantaggio competitivo, poiché i file creati con il programma possono essere aperti solo con il software dello sviluppatore. Tuttavia, la maggior parte delle persone preferisce avere più opzioni software, quindi molti sviluppatori hanno abbandonato i formati di file proprietari e ora usano invece formati aperti. Ad esempio, Microsoft Word, che in passato salvava i documenti di videoscrittura nel formato proprietario .DOC, ora salva i documenti nel formato aperto .DOCX, supportato da più applicazioni.

NOTE: Sebbene il termine "formato di file" si riferisca tecnicamente alla struttura e al contenuto di un file, viene usato anche come sinonimo di "tipo di file", che definisce un tipo specifico di file, ad esempio un file RTF o un documento di Photoshop.