Formato de archivo

Un formato de archivo define la estructura y el tipo de datos almacenados en un archivo. La estructura de un archivo típico puede incluir un encabezado, metadatos, contenido guardado y un marcador de fin de archivo (EOF). Los datos almacenados en el archivo dependen del propósito del formato de archivo. Algunos archivos, como los archivos XML, se utilizan para almacenar listas de elementos, mientras que otros, como los archivos de imagen JPEG, simplemente contienen un bloque de datos.

Un formato de archivo también define si los datos se almacenan en formato de texto sin formato o binario. Los archivos de texto sin formato pueden abrirse y verse en un editor de texto estándar. Aunque los archivos basados en texto son fáciles de crear, a menudo ocupan más espacio que archivos binarios comparables. También ofrecen poca seguridad, ya que su contenido puede verse fácilmente arrastrando el archivo a un editor de texto. Los formatos de archivo binarios pueden comprimirse y son adecuados para almacenar datos gráficos, de audio y de video. Si intenta ver un archivo binario en un editor de texto, la mayor parte de los datos aparecerá distorsionada e incomprensible, pero es posible que vea parte del texto del encabezado que identifica el contenido del archivo.

Algunos formatos de archivo son propietarios, mientras que otros son universales o abiertos. Los formatos de archivo propietarios solo pueden abrirse con uno o más programas relacionados. Por ejemplo, un archivo comprimido StuffIt X (.SITX) solo puede abrirse con StuffIt Deluxe o StuffIt Expander. Si intenta abrir un archivo StuffIt X con WinZip u otra herramienta de descompresión de archivos, el archivo no será reconocido. En cambio, los formatos de archivo abiertos están disponibles públicamente y son reconocidos por varios programas. Por ejemplo, StuffIt Deluxe también puede guardar archivos comprimidos en el formato ZIP estándar (.ZIP), que puede abrirse con casi todas las utilidades de descompresión.

Cuando los desarrolladores de software crean aplicaciones que guardan archivos, es importante elegir un formato de archivo adecuado. Para algunos programas, puede ser conveniente utilizar un formato abierto, que sea compatible con otras aplicaciones. En otros casos, utilizar un formato propietario puede dar al desarrollador una ventaja competitiva, ya que los archivos creados con el programa solo pueden abrirse con el software del desarrollador. Sin embargo, la mayoría de las personas prefiere tener varias opciones de software, por lo que muchos desarrolladores han dejado de utilizar formatos de archivo propietarios y ahora usan formatos abiertos. Por ejemplo, Microsoft Word, que antes guardaba documentos de procesamiento de texto en el formato propietario .DOC, ahora guarda los documentos en el formato abierto .DOCX, compatible con varias aplicaciones.

NOTE: Aunque el término "formato de archivo" se refiere técnicamente a la estructura y el contenido de un archivo, también se utiliza indistintamente con "tipo de archivo", que define un tipo específico de archivo, como un archivo de texto enriquecido o un documento de Photoshop.