Couleur indexée

La couleur indexée est une méthode de stockage et d’affichage des images numériques à l’aide d’une palette de couleurs limitée. Elle réduit la quantité de mémoire et d’espace de stockage nécessaires pour afficher une image en faisant référence aux entrées de la palette d’une image (appelée table de correspondance des couleurs) au lieu de spécifier une valeur RGB complète. Les images GIF utilisent exclusivement la couleur indexée, et les images PNG et TIFF peuvent également utiliser des couleurs indexées pour économiser de l’espace de stockage.

Les images numériques en couleurs réelles utilisent 24 bits par pixel pour définir la couleur de chaque pixel, parmi plus de 16 millions de valeurs possibles. Faire référence à une entrée dans une table de correspondance des couleurs utilise en revanche moins de données, selon la taille de la table. Choisir l’une des 256 couleurs possibles nécessite 8 bits ; une palette plus petite de 16 couleurs ne nécessite que 4 bits par pixel.

Les programmes de retouche d’image génèrent une table de correspondance des couleurs chaque fois qu’ils enregistrent une image dans un format de couleur indexée. Le programme analyse l’image pour identifier les couleurs les plus courantes, puis crée une palette à partir des résultats. Les images comportant de nombreuses nuances de couleurs subtiles ou des dégradés réguliers auront du mal à limiter la palette à 256 couleurs (ou moins). Dans ces cas, le tramage mélange les couleurs en combinant deux couleurs distinctes selon des motifs — lorsqu’ils sont vus par l’œil humain, ces motifs se fondent légèrement les uns dans les autres pour créer une nouvelle couleur entre les deux.