Profondeur des couleurs

La profondeur des couleurs, également appelée profondeur de bits, désigne le nombre de bits utilisés pour stocker les informations de couleur de chaque pixel d'une image numérique. Utiliser davantage de bits par pixel permet d'obtenir une plus grande gamme de couleurs possibles. La profondeur des couleurs peut être mesurée à l'aide du nombre total de bits utilisés pour un pixel (bits par pixel) ou du nombre de bits utilisés pour chaque canal RVB (bits par canal). La plupart des images numériques et des moniteurs d'ordinateur utilisent des couleurs sur 24 bits, ce qui permet d'afficher 16,7 millions de couleurs possibles.

Les images et les moniteurs qui utilisent une faible profondeur de couleurs sont limités dans la gamme de couleurs qu'ils peuvent afficher. Par exemple, une profondeur de couleurs d'un seul bit ne fournit que deux valeurs possibles pour un pixel, ce qui produit une image en noir et blanc, tandis qu'une profondeur de 4 bits permet d'obtenir 16 valeurs de couleur possibles. Une profondeur de couleurs plus élevée permet de stocker davantage d'informations sur les couleurs, mais nécessite plus de données pour enregistrer les images et davantage de bande passante pour envoyer le signal vidéo au moniteur.

Profondeurs de couleurs courantes

Comme 16 millions de couleurs représentent davantage de nuances que l'œil humain ne peut en distinguer, les couleurs sur 24 bits sont considérées comme suffisantes pour un usage général. Toutefois, certains formats et flux de travail utilisent d'autres profondeurs de couleurs.

• Couleurs sur 8 bits : chaque pixel est enregistré à l'aide d'un seul octet de données, ce qui permet d'afficher un maximum de 256 couleurs possibles. La plupart des images sur 8 bits utilisent des couleurs indexées, qui créent une palette de 256 couleurs à partir d'une gamme plus étendue. Elles utilisent également le tramage pour mélanger les couleurs plus harmonieusement. Les images .GIF et les images .PNG utilisant peu de couleurs utilisent des couleurs sur 8 bits.
• Couleurs sur 24 bits : elles sont appelées True Color. Elles utilisent 8 bits par canal RVB pour afficher 16,7 millions de couleurs possibles. La plupart des moniteurs d'ordinateur sont limités aux couleurs sur 24 bits. Certains formats d'image ajoutent un canal alpha de 8 bits (transparence), ce qui permet d'utiliser 32 bits par pixel. La plupart des images numériques et des vidéos HD utilisent cette profondeur.
• Couleurs sur 30 bits : elles sont appelées Deep Color. Elles utilisent 10 bits par canal RVB pour afficher plus d'un milliard de couleurs possibles. Cette profondeur permet d'obtenir un contraste plus élevé et des niveaux de luminance supérieurs, ce qui est important pour les moniteurs HDR haut de gamme et les téléviseurs UHD 4K. La plupart des vidéos 4K utilisent cette profondeur.
• Les appareils photo numériques haut de gamme peuvent capturer des images avec des profondeurs de couleurs encore plus élevées lorsqu'ils prennent des photos RAW, ce qui fournit aux photographes des données d'image supplémentaires pour une retouche photo plus précise. Selon leur capteur, les appareils photo numériques peuvent prendre des photos RAW avec 12, 14 ou même 16 bits par canal (36 à 48 bits au total).