Avatar

In het algemeen is een avatar de belichaming van een persoon of idee. In de computerwereld verwijst een avatar echter specifiek naar een personage dat een online gebruiker vertegenwoordigt. Avatars worden vaak gebruikt in multiplayergames, onlinegemeenschappen en webforums.

Met online multiplayer-rollenspellen (MMORPG's) zoals World of Warcraft en EverQuest kunnen gebruikers aangepaste personages maken. Deze personages fungeren als de avatars van de spelers. Een speler van World of Warcraft kan bijvoorbeeld een Paladin met een blauw harnas als avatar kiezen. Naarmate de speler vordert in het spel, kan zijn personage voorwerpen en ervaring opdoen, waardoor de avatar in de loop van de tijd kan veranderen.

Avatars worden ook gebruikt in onlinegemeenschappen, zoals Second Life en The Sims Online. Deze avatars kunnen naar wens worden ontworpen, zodat elke speler een echt uniek uiterlijk krijgt. Zodra een gebruiker een avatar heeft gemaakt, wordt hij of zij onderdeel van een onlinegemeenschap vol avatars van andere gebruikers. Spelers kunnen met andere avatars communiceren en met hen praten via tekst- of spraakchat. Het is dan ook geen verrassing dat "Second Life" verwijst naar een virtueel leven dat spelers via hun avatars leiden.

Tot slot komen avatars vaak voor in webforums. Online discussieforums vereisen doorgaans dat gebruikers zich registreren en informatie over zichzelf verstrekken. Veel forums geven gebruikers de mogelijkheid een afbeeldingsbestand te selecteren dat de persoonlijkheid van de gebruiker vertegenwoordigt. Deze afbeelding vormt samen met een zelfbedachte gebruikersnaam de avatar van een persoon. Een gebruiker kan bijvoorbeeld een afbeelding van Pac-Man selecteren en de naam "pac32" voor zijn avatar kiezen. Deze avatar wordt meestal naast elk bericht weergegeven dat de gebruiker in een onlineforum plaatst.

Ongeacht de toepassing stellen avatars mensen in staat zichzelf online te vertegenwoordigen op de manier die zij willen. Ze kunnen worden beschouwd als alter ego's, omdat gebruikers personages kunnen aanpassen die volledig anders zijn dan hun werkelijke persoonlijkheid. Want wat heeft een "tweede leven" voor zin als het hetzelfde is als de werkelijkheid?