File

Un file è una raccolta di dati digitali memorizzata come un singolo oggetto su un disco. Il tipo di dati memorizzato in un file dipende dal suo tipo di file e consiste generalmente in testo, immagini, flussi audio e video multimediali, librerie di dati, software eseguibile o altre informazioni. Un file può essere identificato dal suo nome file, dalla sua estensione e dalla sua posizione nel file system del disco.

Ogni file presente sul computer inizia con un header — una stringa speciale che indica ai programmi software e al sistema operativo del computer come sono codificati i suoi contenuti, insieme a metadati come l'autore del file, la data di creazione e la dimensione totale del file. Ad esempio, l'header di un'immagine JPEG inizia con una stringa che la identifica come immagine JPEG, quindi include altre informazioni come le sue dimensioni, le informazioni sui colori e le impostazioni di compressione. Seguono i contenuti del file, codificati come testo normale leggibile dagli esseri umani usando (ASCII, UTF-8 o un altro metodo di codifica del testo) oppure come dati binari. Infine, un file termina con un marcatore di fine file (un'altra stringa speciale simile all'header del file) oppure quando raggiunge la fine della dimensione del file specificata nell'header.

Quando un programma apre un file, lo copia dal disco di archiviazione nella memoria di sistema (RAM), dove può leggere e modificare i dati molto più velocemente. Le modifiche apportate a un file mentre è aperto non vengono applicate alla versione presente sul disco finché non si salva il file. È inoltre possibile spostare o copiare un file in una nuova cartella o su un altro disco; si può anche trasferire un file in un'altra posizione tramite una connessione di rete o tramite Internet. Se non serve più, è possibile eliminare un file per liberare spazio sul disco.

Esistono innumerevoli tipi di file, ognuno dei quali memorizza i dati in un file a modo proprio. Il modo più comune per identificare il tipo di un file consiste nel controllare la sua estensione, che si trova alla fine del nome del file e consiste in genere di tre o quattro lettere dopo un punto (.). Ad esempio, i file di testo normale usano l'estensione .TXT, mentre un file con estensione .PNG è un'immagine PNG.