Punto flotante

Los números de punto flotante son un tipo de datos utilizado en la programación informática que almacena un número con un punto decimal flotante. Un punto decimal «flota» cuando su posición no está fijada por el formato del número. Por ejemplo, 3.145, 12.99 y 234.9876 son números de punto flotante, ya que el punto decimal no siempre está en la misma posición.

Una computadora almacena un número de punto flotante dividiéndolo en dos partes. La primera se denomina «significando» o «mantisa» y almacena los dígitos significativos como un valor de número entero sin punto decimal. La segunda es el «exponente», que modifica la magnitud del significando al establecer la posición del punto decimal. Multiplicar el significando por el exponente produce el valor final. Algunos formatos de números de punto flotante utilizan un exponente en base 10, mientras que otros utilizan un exponente en base 2. Por ejemplo, para almacenar el número 4.7988 como un número de punto flotante se utilizarían el significando «47988» y el exponente 10^-4.

Los lenguajes de programación informática almacenan los números sin puntos decimales denominados (números enteros) en un formato numérico separado. Algunos lenguajes también admiten números de punto fijo, que fijan el punto decimal en el mismo lugar para todos los números; por ejemplo, los valores monetarios que siempre tienen dos dígitos después del punto decimal. Los cálculos matemáticos que utilizan números enteros o números de punto fijo requieren menos recursos computacionales, por lo que usar esas opciones cuando sea posible es más eficiente que usar números de punto flotante para todo.

NOTE: Las CPU antiguas, como la Intel 80386 y la serie Motorola 68000, no tenían soporte de hardware para las operaciones de punto flotante y las realizaban lentamente en el software. Estos chips utilizaban un procesador complementario, denominado unidad de punto flotante (FPU) o «coprocesador matemático», para encargarse de las operaciones de punto flotante y mejorar considerablemente el rendimiento. Los procesadores modernos incluyen compatibilidad con las operaciones de punto flotante sin necesidad de un coprocesador.