Virgola mobile

I numeri in virgola mobile sono un tipo di dati usato nella programmazione informatica per memorizzare un numero con una virgola decimale mobile. Una virgola decimale "fluttua" quando la sua posizione non è fissata dal formato numerico. Per esempio, 3.145, 12.99 e 234.9876 sono tutti numeri in virgola mobile, perché la virgola decimale non si trova sempre nella stessa posizione.

Un computer memorizza un numero in virgola mobile suddividendolo in due parti. La prima è chiamata "significand" o "mantissa" e memorizza le cifre significative come valore numerico intero, senza una virgola decimale. La seconda è l'"esponente", che modifica l'ordine di grandezza del significand impostando la posizione della virgola decimale. Moltiplicando il significand per l'esponente si ottiene il valore finale. Alcuni formati di numeri in virgola mobile usano un esponente in base 10, mentre altri usano un esponente in base 2. Per esempio, per memorizzare il numero 4.7988 come numero in virgola mobile si userebbero il significand "47988" e l'esponente 10^-4.

I linguaggi di programmazione informatica memorizzano i numeri senza virgola decimale, chiamati numeri interi, in un formato numerico separato. Alcuni linguaggi supportano anche i numeri in virgola fissa, che mantengono la virgola decimale nella stessa posizione per ogni numero, per esempio nei valori monetari che hanno sempre due cifre dopo la virgola decimale. I calcoli matematici che usano numeri interi o numeri in virgola fissa richiedono meno risorse di calcolo, quindi usare queste opzioni quando possibile è più efficiente che usare numeri in virgola mobile per tutto.

NOTE: I CPU meno recenti, come l'Intel 80386 e la serie Motorola 68000, non disponevano del supporto hardware per le operazioni in virgola mobile e le eseguivano lentamente in software. Questi chip usavano un processore aggiuntivo, chiamato unità in virgola mobile (FPU) o "coprocessore matematico", per occuparsi delle operazioni in virgola mobile e migliorare significativamente le prestazioni. I processori moderni supportano le operazioni in virgola mobile senza bisogno di un coprocessore.