Index

Een index is een lijst met gegevens, zoals een groep bestanden of database-vermeldingen. Deze wordt doorgaans opgeslagen in een platte tekst-indeling die snel kan worden gescand door een zoekalgoritme. Dit versnelt zoek- en sorteerbewerkingen op gegevens waarnaar de index verwijst aanzienlijk. Indexen bevatten vaak informatie over elk item in de lijst, zoals metagegevens of trefwoorden, waarmee de gegevens via de index kunnen worden doorzocht in plaats van elk bestand afzonderlijk te lezen.

Een databaseprogramma zoals Microsoft Access kan bijvoorbeeld een index genereren van vermeldingen in een tabel. Wanneer een SQL-query op de database wordt uitgevoerd, kan het programma het indexbestand snel scannen om te zien welke vermeldingen overeenkomen met de zoekreeks. Zoekmachines gebruiken ook indexen om een grote lijst met webpagina's op te slaan. Deze indexen, zoals die van Google en Yahoo!, zijn nodig om snel zoekresultaten te genereren. Als zoekmachines elke keer dat een gebruiker een zoekopdracht uitvoerde miljoenen pagina's moesten scannen, zou dat ongeveer een eeuwigheid duren. Dankzij zoekindexen kunnen zoekopdrachten op het web gelukkig in minder dan een seconde worden uitgevoerd in plaats van in enkele uren.

Het woord "index" kan ook als werkwoord worden gebruikt, wat zoals te verwachten betekent dat er een index wordt gemaakt. Het kan ook verwijzen naar het toevoegen van een nieuw item aan een bestaande index. Mac OS X 10.4 en hoger indexeert bijvoorbeeld de harde schijf om een doorzoekbare index te maken voor Apple's zoekprogramma Spotlight. De "Googlebot" van Google doorzoekt het web regelmatig en voegt nieuwe webpagina's toe aan de Google-index. Terwijl de meeste database- en harde-schijfindexen direct worden bijgewerkt, worden zoekmachine-indexen slechts om de paar uur, dagen of zelfs weken bijgewerkt. Daarom worden nieuw gepubliceerde webpagina's mogelijk niet weergegeven in de resultaten van zoekmachines. Hoewel dit frustrerend kan zijn voor webontwikkelaars, is het een kleine prijs voor het gemak van razendsnelle zoekopdrachten op het web.