索引

索引とは、ファイルのグループやデータベースのエントリなど、データの一覧です。通常は、検索アルゴリズムですばやく読み取れるプレーンテキスト形式で保存されます。これにより、索引で参照されるデータの検索や並べ替えの処理が大幅に高速化されます。索引には、一覧に含まれる各項目に関するメタデータやキーワードなどの情報が含まれていることが多く、各ファイルを個別に読み取らなくても、索引を使ってデータを検索できます。

たとえば、Microsoft Accessなどのデータベースプログラムは、テーブル内のエントリの索引を作成することがあります。データベースに対してSQLクエリを実行すると、プログラムは索引ファイルをすばやく調べて、検索文字列に一致するエントリを確認できます。検索エンジンも、Webページの大規模な一覧を保存するために索引を使用します。GoogleやYahoo!が作成するようなこれらの索引は、検索結果をすばやく生成するために必要です。ユーザーが検索を送信するたびに検索エンジンが何百万ものページを調べなければならないとしたら、ほぼ永遠に時間がかかってしまいます。幸い、検索用の索引を使うことで、Web検索は数時間ではなく1秒未満で実行できます。

「索引」という言葉は動詞としても使われ、その場合は当然ながら索引を作成するという意味になります。また、既存の索引に新しい項目を追加することを指す場合もあります。たとえば、Mac OS X 10.4以降では、ハードディスクを索引化して、AppleのSpotlight検索ユーティリティで検索できる索引を作成します。Googleの「Googlebot」は定期的にWebを巡回し、新しいWebページをGoogleの索引に追加します。ほとんどのデータベースやハードディスクの索引はその場で更新されますが、検索エンジンの索引が更新されるのは数時間、数日、場合によっては数週間ごとです。このため、新しく公開されたWebページは検索エンジンの検索結果に表示されないことがあります。Web開発者にとっては不便かもしれませんが、非常に高速なWeb検索の便利さのために払う代償としては小さなものです。