Police de caractères

Une police de caractères est un ensemble de glyphes — lettres, chiffres, signes de ponctuation et autres caractères — ayant le même style. Une même police de caractères peut comprendre de nombreuses variantes de taille, de graisse, de largeur et d’inclinaison (ou d’italique). Chacune de ces variantes d’une police de caractères est appelée une police.

La plupart des systèmes d’exploitation disposent de plusieurs dizaines de polices de caractères préinstallées, ce qui offre aux utilisateurs de nombreuses possibilités de mise en forme. Les traitements de texte et les programmes de conception graphique permettent d’utiliser n’importe quelle police installée pour le texte. Modifier la police de caractères change l’apparence et l’impression produite par un bloc de texte, en lui donnant un aspect classique, contemporain ou ludique. Certaines polices de caractères conviennent mieux aux textes longs, tandis que d’autres sont davantage adaptées aux blocs courts comme les titres, les gros titres et les légendes.

Il existe d’innombrables polices de caractères qu’un utilisateur peut installer sur son ordinateur. Elles peuvent être gérées depuis une catégorie Réglages ou l’application Catalogue typographique. La plupart des polices de caractères sont composées de plusieurs fichiers, un pour chacune de leurs polices. Par exemple, une version de Times New Roman peut avoir un fichier de police pour le texte normal, un pour l’italique, un pour le gras et un pour le gras italique ; une version professionnelle d’Helvetica destinée aux graphistes peut également comprendre une série de fichiers de police correspondant aux différentes graisses de la police de caractères, de l’ultra-fin à l’extra-gras.

Styles de polices de caractères

La plupart des polices de caractères sont classées dans l’un de plusieurs styles en fonction de certains éléments de conception importants. Les cinq styles courants sont les polices avec empattements, les polices sans empattements, les polices scriptes, les polices à chasse fixe et les polices d’affichage, les polices avec et sans empattements étant les plus utilisées.

Les polices avec empattements comportent des empattements sur les formes des lettres. Un empattement est une petite ligne ou un détail à l’extrémité d’un trait plus grand, comme les pieds en bas de la lettre M. Elles sont souvent utilisées pour le corps du texte, car les empattements aident l’œil à passer d’une lettre à la suivante et rendent souvent le texte plus lisible dans les petites tailles. Times New Roman, Palatino et Baskerville sont trois polices de caractères courantes avec empattements.

Les polices sans empattements n’ont pas d’empattements. Les formes des lettres sont un peu plus géométriques, avec moins d’ornements que celles qui ont des empattements. Bien qu’elles soient généralement réservées aux blocs de texte courts comme les titres, les gros titres et les légendes, certaines polices sans empattements sont conçues pour être presque aussi lisibles dans le corps du texte que les polices avec empattements. Helvetica, Arial et Verdana sont des polices de caractères courantes sans empattements.

Les autres catégories de polices de caractères sont encore fréquemment utilisées, mais pas pour le corps du texte. Les polices scriptes imitent l’écriture manuscrite ou la calligraphie. Les polices à chasse fixe accordent le même espace à chaque glyphe ; comme les lettres s’alignent proprement en colonnes, elles sont utilisées par les développeurs lorsqu’ils écrivent du code source. Les polices d’affichage sont idéales pour les gros titres et les titres, et comportent souvent des éléments de conception qui les rendent difficiles à lire dans les petites tailles.