Heuristique

De manière générale, une heuristique est une « règle empirique » ou un bon principe à suivre pour prendre des décisions. En informatique, le terme heuristique a un sens similaire, mais désigne spécifiquement les algorithmes.

Lorsqu’ils programment des logiciels, les informaticiens cherchent à créer les algorithmes les plus efficaces pour accomplir diverses tâches. Il peut s’agir de processus simples, comme le tri de nombres, ou de fonctions complexes, comme le traitement d’images ou de clips vidéo. Comme ces fonctions acceptent souvent une grande variété de données d’entrée, un algorithme peut être performant dans certains cas et beaucoup moins dans d’autres.

Par exemple, l’algorithme de compression d’images GIF est performant pour les petites images contenant peu de couleurs, mais moins performant que la compression JPEG pour les grandes images comportant de nombreuses couleurs. Si vous saviez que vous n’auriez affaire qu’à de petites images ne présentant pas une grande variété de couleurs, la compression GIF vous suffirait. Vous n’auriez pas à vous soucier des grandes images colorées ; il serait donc inutile d’optimiser l’algorithme pour ces images. De la même manière, les informaticiens utilisent souvent des algorithmes qui fonctionnent bien dans la plupart des situations, même s’ils peuvent être inefficaces dans des situations rares.

Un processus heuristique peut donc consister à effectuer des tests et à obtenir des résultats par essais et erreurs. Plus on teste d’échantillons de données, plus il devient facile de créer un algorithme efficace pour traiter des données similaires. Comme indiqué précédemment, ces algorithmes ne sont pas toujours parfaits, mais ils fonctionnent bien la plupart du temps. L’objectif des heuristiques est de développer un processus simple qui produit des résultats exacts dans un délai acceptable.