Carácter

Un carácter es cualquier letra, número, espacio, signo de puntuación o símbolo que se escribe o introduce en una computadora. Algunos caracteres invisibles no se muestran en pantalla, pero siguen presentes para modificar o dar formato al texto, como una tabulación o un retorno de carro. Al usar el conjunto de caracteres ASCII, un solo carácter ocupa un byte de espacio de almacenamiento. Por ejemplo, la frase "Good afternoon!" tiene 15 caracteres y ocuparía 15 bytes de almacenamiento.

Los caracteres de una computadora, al igual que todos los demás datos, se almacenan como datos binarios. La secuencia específica de bits que compone un solo carácter debe definirse mediante un método de codificación de caracteres. Los dos métodos de codificación más comunes son ASCII y Unicode. ASCII almacena un carácter como un solo byte y admite 128 letras, números, signos de puntuación y símbolos diferentes del alfabeto latino. Unicode permite definir un solo carácter mediante entre uno y cuatro bytes: un byte para el alfabeto latino, los números y los signos de puntuación; dos bytes para otros alfabetos, como el griego, el cirílico y el hebreo; tres bytes para los caracteres chinos, japoneses y coreanos; y cuatro bytes para los símbolos matemáticos y los emojis.

Además de la gran variedad de letras, números y símbolos de los distintos alfabetos, los conjuntos de codificación de caracteres incluyen algunos caracteres especiales que modifican el texto que los rodea. El conjunto ASCII incluye caracteres de control como el carácter nulo, que se usa como terminador de una cadena, un retorno de carro para comenzar una nueva línea y una tabulación para insertar una posición de tabulación. Unicode especifica más grupos de caracteres especiales, como los unificadores y separadores de palabras. Estos controlan dónde se permiten los saltos de línea dentro de las palabras y entre ellas.

NOTE: La mayoría de los sistemas operativos incluyen una aplicación o un menú de mapa de caracteres que puede usar para insertar caracteres especiales o emojis.