Función

En matemáticas, una función se define como una relación entre valores definidos y una o más variables. Por ejemplo, una función matemática sencilla puede ser:

y = 2x

En este ejemplo, la relación de y con x es que y equivale al doble del valor asignado a x. Aunque las funciones matemáticas pueden ser mucho más complejas que esta, la mayoría son sencillas en comparación con las funciones utilizadas en programación informática. Esta puede ser la razón por la que las funciones matemáticas suelen llamarse «expresiones», mientras que las funciones informáticas suelen llamarse «procedimientos» o «subrutinas».

Las funciones informáticas son similares a las funciones matemáticas porque pueden hacer referencia a parámetros, que se pasan a la función o se introducen en ella. Si el ejemplo anterior se escribiera como una función informática, «x» sería el parámetro de entrada y «y» sería el valor de salida resultante. Podría tener un aspecto similar a este:

function double(x)
{
  $y = 2 * x;
  return $y;
}

El ejemplo anterior es una función muy básica. La mayoría de las funciones utilizadas en los programas informáticos incluyen varias líneas de instrucciones e incluso pueden hacer referencia a otras funciones. Una función también puede hacer referencia a sí misma, en cuyo caso se denomina función recursiva. Algunas funciones pueden no requerir parámetros, mientras que otras pueden requerir varios. Aunque es común que las funciones devuelvan variables, muchas no devuelven ningún valor, sino que generan datos mientras se ejecutan.

A veces se considera que las funciones son los bloques de construcción de los programas informáticos, ya que pueden controlar cantidades pequeñas y grandes de datos. Aunque las funciones pueden llamarse varias veces dentro de un programa, solo es necesario declararlas una vez. Por eso, los programadores suelen crear «bibliotecas» de funciones a las que pueden hacer referencia uno o más programas. Aun así, el código fuente de los programas informáticos grandes puede contener cientos o incluso miles de funciones.