Expresión regular

Una expresión regular (o «regex») es un patrón de búsqueda que se utiliza para hacer coincidir uno o más caracteres dentro de una cadena. Puede hacer coincidir caracteres específicos, caracteres comodín y rangos de caracteres. Originalmente, las expresiones regulares se utilizaban en las utilidades de Unix, como vi y grep. Sin embargo, ahora son compatibles con muchas aplicaciones de edición de código y procesadores de texto en varias plataformas. Las expresiones regulares también se pueden utilizar en la mayoría de los principales lenguajes de programación.

Una expresión regular puede ser tan sencilla como una cadena básica, como «app». La expresión regular «app» coincidiría con cadenas que contengan las palabras «apps», «applications» e «inapplicable». Una expresión regular también puede contener caracteres de anclaje («^» y «$»), que se utilizan para especificar el principio y el final de una línea, respectivamente. Por lo tanto, la expresión regular «^apps» coincidiría con la cadena «apps are great», pero no coincidiría con la cadena «I like apps.»

Las expresiones regulares pueden incluir guiones, que se utilizan para hacer coincidir un rango de caracteres, como todas las letras minúsculas. Por ejemplo, la expresión regular «[a-z]» coincidiría con «apps», pero no coincidiría con las cadenas «Apps» ni «123». La expresión regular «[A-Za-z]» coincidiría con «Apps» y «[0-9]» coincidiría con «123». Un punto, que es el carácter comodín estándar en las expresiones regulares, se puede utilizar para hacer coincidir cualquier carácter (excepto un carácter de fin de línea). Un punto seguido de un asterisco (.*) coincide con cero o más instancias, mientras que un punto seguido de un signo más (.+) coincide con una o más instancias.

Entonces, ¿qué ocurre si necesita hacer coincidir una cadena que contenga un guion, un asterisco, un signo más o un carácter de anclaje? Estos caracteres se pueden incluir en un patrón de expresión regular «escapándolos» con una barra inversa («\»). Por ejemplo, para buscar «$0.99», la expresión regular sería «\$0\.99». Las barras inversas también se utilizan para buscar caracteres no imprimibles. Por ejemplo, «\r» coincide con un retorno de carro, «\n» coincide con una nueva línea y «\t» coincide con un carácter de tabulación.

Aunque no se necesita mucho esfuerzo para crear una expresión regular básica, escribir una expresión regular avanzada no es una tarea sencilla. Incluso los mejores programadores rara vez consiguen que las expresiones regulares complejas sean correctas la primera vez. Sin embargo, cuando se utilizan correctamente, las expresiones regulares son una herramienta eficaz para buscar, encontrar y reemplazar texto específico.